Wade Herring no conocía al votante adolescente que se le acercó en un restaurante el fin de semana. Pero conocía a Herring, un demócrata que se postula para el Congreso en Georgia, por los videos de su campaña en TikTok.

Para Herring, un abogado de Savannah de 63 años, fue una prueba de la capacidad guiada por precisión de TikTok para llegar a los votantes jóvenes, la razón por la cual él y los candidatos de ambos partidos han adoptado con entusiasmo la plataforma antes de las elecciones de mitad de período de 2022 .

“Hace un año y medio, pensé que solo eran videos de baile”, dijo Herring sobre TikTok. Los votantes jóvenes, agregó, “no están viendo CNN, MSNBC o Fox. Obtienen su información en TikTok y, para bien o para mal, es la forma de llegar a ellos”.

Para varios funcionarios del gobierno, es peor.

La popularidad de TikTok ha aumentado a pesar de las preocupaciones de los legisladores en Washington sobre el manejo de los datos de los usuarios y la información errónea por parte de TikTok, así como sus vínculos con el gobierno de China. Esos temores llevaron a las fuerzas armadas de los EE. UU. a prohibir la aplicación en dispositivos militares y provocaron llamados para prohibirla también en todas las computadoras y teléfonos del gobierno




Tengo serias preocupaciones sobre las oportunidades que tiene el partido comunista chino para acceder a los datos de TikTok sobre los usuarios estadounidenses”, dijo el senador Rob Portman, republicano por Ohio, en una audiencia este mes centrada en las implicaciones de las redes sociales para la seguridad nacional.


Aún así, su alcance es innegable. TikTok es consumido por dos tercios de los adolescentes estadounidenses , un número que ha aumentado a medida que otras plataformas han perdido popularidad . Es la aplicación más descargada del mundo y el segundo sitio web más visitado después de Google. Y ya no se trata solo de desafíos virales de baile, sino también de un lugar para comprar , aprender sobre belleza , moda o deportes, e incluso averiguar cómo registrarse para votar.


Los beneficios de usar la plataforma son simplemente demasiado grandes para dejarlos pasar, incluso con las preocupaciones sobre TikTok como un conducto para la desinformación o la explotación de la privacidad.


“La gente lo va a usar. Es una herramienta altamente efectiva”, dijo Colton Hess, quien creó Tok the Vote, un esfuerzo de participación y registro de votantes de 2020 que llegó a decenas de millones de votantes jóvenes. “Mientras ese sea el juego en juego, tienes que estar en la arena”.


TikTok es propiedad de ByteDance Ltd., una empresa china que se mudó a una nueva sede en Singapur en 2020. Las preguntas sobre los vínculos de la empresa con el gobierno chino han acosado a TikTok incluso cuando su popularidad explotó

En la audiencia del Senado a principios de este mes, miembros de ambos partidos cuestionaron a un ejecutivo de TikTok sobre la influencia de los funcionarios gubernamentales en China y si los líderes autoritarios de ese país tienen control sobre los datos y el contenido de la plataforma.


La directora de operaciones de TikTok, Vanessa Pappas, con sede en Los Ángeles, dijo que la compañía protege todos los datos de los usuarios estadounidenses y que los funcionarios del gobierno chino no tienen acceso a ellos.


“Nunca compartiremos datos, punto”, dijo Pappas.


TikTok también dice que trabaja para detener el flujo de información errónea dañina y ha creado un centro electoral para ayudar a los usuarios a encontrar información sobre las elecciones, la votación y los candidatos de EE. UU.

Los defensores de la plataforma también señalan que TikTok no es el único sitio criticado por no detener la desinformación . Sus rivales, Twitter, Facebook, Instagram y YouTube, también enfrentan sus propios desafíos con respecto a la privacidad de los datos.


Un informe publicado este mes por la Universidad de Nueva York criticó a las cuatro plataformas más TikTok por amplificar las mentiras del expresidente Donald Trump sobre las elecciones de 2020 . El estudio citó reglas inconsistentes con respecto a la información errónea, así como una aplicación deficiente.


“Si bien TikTok tiene estas políticas que suenan muy fuertes, la aplicación es extremadamente errática”, dijo Paul Barrett, el profesor e investigador que dirigió el estudio.


Otro estudio realizado este mes por NewsGuard , una empresa que monitorea la información errónea en línea, encontró que casi 1 de cada 5 videos de TikTok sobre eventos noticiosos clave contenían información errónea. Los videos se centraron en temas como COVID-19 , las elecciones de 2020, la guerra de Rusia en Ucrania y el ataque del 6 de enero de 2021 al Capitolio de EE . UU .


Los lazos de TikTok con China lo distinguen de otras plataformas, según Geoffrey Cain, miembro principal de Lincoln Network, un grupo de expertos de tendencia conservadora que estudia la política tecnológica. Los líderes del país han mostrado su disposición a difundir desinformación que socava a Occidente, dijo, y sería una tontería pensar que no han tratado de involucrar a TikTok en este trabajo.

“Esta no es la Guerra Fría donde teníamos hardware, donde teníamos misiles apuntándonos unos a otros”, dijo Cain. “Ahora tenemos teléfonos inteligentes”.


TikTok no está disponible en China. En cambio, la empresa matriz de la plataforma ofrece una plataforma similar que tiene los mismos videos de baile, pero también promueve contenido educativo sobre matemáticas y ciencias, dijeron expertos a los legisladores en la reciente audiencia en el Senado. Otra diferencia: la versión china limita a los usuarios de 13 y 14 años a 40 minutos al día. No se incluyen tales límites en la versión de EE. UU., que prohíbe a los usuarios menores de 13 años.


Preocupada por la influencia de China sobre TikTok, la administración Trump amenazó en 2020 con prohibir la aplicación en EE. UU. y presionó a ByteDance para que vendiera TikTok a una empresa estadounidense. Los funcionarios estadounidenses y la compañía ahora están en conversaciones sobre un posible acuerdo que resolvería las preocupaciones de seguridad estadounidenses.


El senador Edward Markey, D-Mass., ayudó a redactar la Ley de protección y privacidad en línea de los niños cuando se desempeñó en la Cámara y apoya las nuevas regulaciones para la recopilación de datos y el marketing para niños que, según él, harán que las plataformas como TikTok sean más seguras .


Sin embargo, no está esperando a que ocurran esos cambios antes de usar la plataforma. Markey emergió como una sensación poco probable de TikTok en 2020 cuando se acreditó que sus videos lo ayudaron a vencer un desafío principal del exrepresentante Joe Kennedy .


“Me siento afortunado de unirme a ellos en línea en la búsqueda de un futuro mejor y un planeta habitable”, dijo Markey sobre los votantes jóvenes, quienes dijo que están especialmente preocupados por el cambio climático y otros desafíos ambientales.


Si bien el video correcto puede llegar a cientos de miles o incluso millones de espectadores, TikTok también funciona a la inversa, brindando a los políticos y grupos de defensa una ventana a las preocupaciones de millones de jóvenes estadounidenses cuya influencia política solo crecerá, según Ellen Sciales, directora de comunicaciones para el Movimiento Sunrise, una organización dirigida por jóvenes que trabaja para abordar el cambio climático.


“Son jóvenes hablando con otros jóvenes. Es encontrarlos donde están”, dijo Sciales, de 25 años.


Los votantes más jóvenes juzgarán a los candidatos en función de sus posturas sobre los temas en lugar de si están en TikTok o no, dijo Sciales, y agregó que aquellos que se mantienen fuera de la plataforma se están perdiendo una herramienta poderosa para organizarse y comunicarse con los votantes.


Es una apuesta que algunos legisladores dicen que no están dispuestos a correr.


“Tendría mucha precaución con TikTok en este momento”, dijo en julio el senador demócrata Mark Warner de Virginia. “No tendría TikTok en ninguno de mis dispositivos”.